Ces nouvelles matières sont biosourcées, c'est-à-dire qu'elles sont fabriquées, en partie ou en totalité, à partir de matières végétales telles que le blé, le maïs ou la pomme de terre. Elles contiennent au minimum 40% de matière d’origine végétale.
Ces alternatives présentent l’avantage d’être issues de matières premières qui se renouvellent chaque année au rythme des récoltes, contrairement aux réserves de pétrole qui diminuent au fur et à mesure de leur exploitation.
Une matière biosourcée n'est pas nécessairement biodégradable à l'exemple du caoutchouc naturel. L'origine et la fin de vie d'une matière sont décorrelées
Ces nouvelles matières sont biodégradables. Des micro-organismes peuvent les décomposer naturellement en matière organique, dans des conditions de température, d’humidité et d’oxygénation adéquates.
Sans micro-organismes, un matériau biodégradable ne sera donc pas dégradé. De par sa richesse en micro-organismes et sa gestion optimisée, le compostage constitue la voie idéale de valorisation des matières biodégradables.
Toutes les matières se doivent d’être conformes à la norme européenne EN 13432 : 2000 et sont facilement identifiables par le label OK compost qui atteste de leur biodégradabilité de 90 % en 6 mois maximum en compostage industriel. En France, la norme NFT 51-800 garantit également la compostabilité en milieu domestique des matières.
Les déchets organiques (épluchures, marc de café, …) représentent 32% des déchets ménagers d’une poubelle de cuisine. Les sacs poubelles compostables facilitent leur collecte et participent à l’obtention d’un compost de qualité. Ils contribuent à la mise en place des filières de compostage
Etant biodégradables, ces matières sont aussi compostables. Le compostage est la mise en œuvre optimisée et contrôlée du processus naturel de biodégradation.
Certaines communes (comme Lorient, Châlons-en-Champagne ou Libourne…) et sociétés de collecte ont choisi le compostage industriel comme solution de traitement des déchets organiques ou biodéchets. Dans les installations de compostage industriel, la quantité d’air, le taux d’humidité et la température peuvent être contrôlés; la durée de compostage peut alors être inférieure à un mois. Un produit biodégradable a vocation à être composté en fin de vie, même s’il peut également être incinéré ou recyclé.