Foire aux Questions sur les bioplastiques

Ces matières représentent une nouvelle famille de matériaux. Ces polymères sont issus de ressources végétales renouvelables (amidon, huile, sucre…). La part d'origine végétale, qui est en constante augmentation, est généralement supérieure à 50% et varie en fonction des applications. Mais ces nouveaux matériaux sont également biodégradables et doivent répondre aux exigences de la norme NF EN 13432, pour le compostage industriel, ou NF T51-800, pour le compostage domestique, afin que leur temps de biodégradation soit compatible avec leur compostage en milieu industriel (6 mois) ou domestique (1 an).

Composées d’un minimum de 40% de matière d’origine végétale (renouvelable), ces matières présentent un atout environnemental certain puisqu’elles limitent le recours aux matières fossiles (non- renouvelables) et concourent à réduire d’autant les émissions de CO2 d'origine fossile.

La biodégradabilité permet de les valoriser, en fin de vie, par recyclage organique (compostage). Ce type de recyclage est un excellant mode de valorisation pour ces matières, il entretient le cycle du carbone et le compost obtenu contribue au stockage du carbone dans les sols. La biodégradabilité permet de limiter considérablement les phénomènes d'accumulation et de persistance des plastiques conventionnels dans les composts et, par la même, dans les sols et les milieux marins.

Même si les perspectives de croissance de ces nouveaux matériaux sont importantes, ces alternatives n’ont pas pour vocation à remplacer tous les plastiques conventionnels mais à être utilisées quand ceux-ci ne sont pas recyclés et quand le recours à la valorisation organique (compostage/méthanisation) fait sens. C'est notamment le cas lorsque des produits sont souillés par des déchets alimentaires, ils peuvent ainsi être recyclés par compostage au même titre que les biodéchets. Le caractère compostable de ces produits permet ainsi d'offrir une fin de vie environnementalement viable pour des applications en plastique conventionnel qui ne peuvent pas être recyclées pour des raisons techniques, économiques ou environnementales. Le recyclage organique représente donc une alternative complémentaire au recyclage matière pour atteindre l'objectif de 100% des produits recyclés.

Les applications les plus courantes se trouvent dans les secteurs suivants : emballage, agriculture, transport, batiment, chimie pharmacie, hygiène.

« Un matériau est dit ‘biodégradable’ s’il est dégradé par des micro-organismes. Le résultat de cette dégradation est la formation d’eau, de CO2 et/ou de CH4 et éventuellement, de sous-produits (résidus, nouvelle biomasse) non toxiques pour l’environnement ». Cette définition se retrouve dans au moins 5 normes en vigueur (ISO, CEN). Les plastiques biodégradables sont des matériaux conformes à cette définition lorsqu’ils remplissent les exigences de la norme NF EN 13432 ou la norme NF T51-800.

La durée de biodégradation d'un matériau biodégradable dépendra du milieu dans lequel il sera appelé à se biodégrader. Ce milieu pouvant être plus ou moins riche en micro-organismes. C'est pourquoi il est important d'orienter les produits certifiés en fonction des certifications obtenues, et de préférence vers un compostage industriel qui est un processus contrôlé.

Non, car les plastiques ne sont qualifiés de biodégradables que s'ils remplissent les exigences de la norme  NF EN 13432 (compostage industriel), la NF T51-800 (compostage domestique). Ces normes encadrent leur biodégradation dans une durée définie, 6 mois en compostage industriel et 1 an en compostage domestique. Il est en revanche important de favoriser l'utilisation du terme compostable et non biodégradable, car ces produits doivent être triés pour être recyclés par compostage ou autre, au même titre que les papiers ou les biodéchets, et en aucun cas jetés dans le nature.
 

Ces normes définissent les exigences relatives aux emballages valorisables par biodégradation et compostage en France et en Europe. Tous les matériaux remplissant les exigences de ces normes sont biodégradables et compostables.

Le compostage est la mise en œuvre optimisée et contrôlée du processus naturel de biodégradation des matières organiques en compost.  On distingue deux types de compostage, le compostage domestique, pouvant être réalisé par les particuliers, et le compostage industriel mis en œuvre le plus souvent par les collectivités dans le cadre du recyclage organique de la fraction fermentescible des déchets (les biodéchets) des communes. Le compost joue un rôle essentiel pour l’entretien et la qualité des sols et participe à la lutte contre le réchauffement climatique à travers l'initiative « 4 pour 100 ».

L’initiative internationale "4 pour 1000" : les sols pour la sécurité alimentaire et le climat" a été lancée par le gouvernement français le 1er décembre 2015 lors de la COP 21 à Paris. Le principe du 4 pour 1000 consiste à apporter chaque année 0,4% du carbone en plus du carbone déjà contenu dans les sols. Elle a été élaborée par des chercheurs de l’Inra pour restaurer la fertilité de sols et piéger des gaz à effet de serre. Accroître la quantité de carbone stockée durablement dans les sols contribuera à diminuer la quantité de CO2 atmosphérique et ainsi participer à la lutte contre l’augmentation de la température à la surface de la planète.

La contribution des matériaux au compostage peut être énergétique (catabolique), structurelle (anabolique) ou les deux. La cellulose est la matière première la plus importante du compostage et est utilisée comme source d'énergie et de carbone. Elle est directement utilisée par le système comme source d'énergie et "catabolisée" en CO2. Elle n’est donc pas "perdue" mais est essentielle pour faire fonctionner la machinerie microbienne et biochimique. Un processus de compostage sans l'énergie fournie par la cellulose  ne se produit pas, et il n'y a pas de compost. Les plastiques
compostables présentent les mêmes caractéristiques de biodégradabilité que la cellulose et jouent donc le même rôle pour alimenter le compostage contribuant ainsi à la formation du compost.

La critique selon laquelle les plastiques compostables n'apportent pas de nutriments et ne sont donc pas utiles au compostage (et au compost) n'est pas fondée.
 

La contribution des plastiques compostables au compostage est principalement énergétique. Ils représentent une source d'énergie et de carbone. Ils sont directement utilisés par le système comme source d'énergie et "catabolisés" en CO2. Ils ne sont donc pas "perdus" mais jouent, comme la cellulose, un rôle essentiel pour faire fonctionner la machinerie microbienne et biochimique du compostage.

Sans l'énergie fournie au processus de compostage, il n'y a pas de compost. Les plastiques compostables, comme la cellulose, peuvent donc être recyclés de manière fructueuse par le biais du compostage, contribuant ainsi à la formation du compost. La partie du carbone biogénique (d'origine végétale) contenue dans les plastiques biosourcés compostables est donc transformée en CO2. Elle intègre ainsi le cycle du carbone qui ne contribue pas à l'effet de serre, l'autre partie reste dans le compost et participe au stockage du carbone dans les sols.

Ces plastiques communément appelés oxo – dégradables voire oxo-biodégradables sont des plastiques conventionnels d’origine fossile, additivés d’un agent oxydant pour faciliter leur fragmentation en micro-plastiques par accélération de leur vieillissement. Ils ne sont en aucun cas d’origine végétale mais surtout, ne sont pas biodégradables. Ainsi, ils ne remplissent ni les exigences de la norme  NF EN 13432, ni ceux de la norme NF T51-800 et participent à la prolifération des microplastiques persistants dans l'environnement.